En nuestra vida cotidiana, los vasos de papel desechables son indispensables. Ya sea para recibir a familiares, amigos y clientes, o como medio publicitario, su uso es imprescindible. Actualmente, los vasos de papel desechables más comunes en el mercado son los recubiertos de PE y los recubiertos de PLA. ¿Cuál de estos dos materiales es mejor y más ecológico?

Los vasos de papel tradicionales suelen utilizar una capa de recubrimiento de polietileno (PE) sobre la superficie del papel base para lograr una buena resistencia al agua y al aceite. Los vasos de papel recubiertos de PE no son biodegradables, no se pueden reciclar y son difíciles de reciclar. La dificultad para reciclar los vasos de papel tradicionales recubiertos de PE radica en la dificultad de separar la película de polietileno de la superficie del vaso de papel.

El PLA es un nuevo tipo de material biodegradable. Se extrae del almidón de maíz y, tras su uso, puede descomponerse por acción de microorganismos en la naturaleza bajo condiciones específicas, produciendo dióxido de carbono y agua.

Los vasos recubiertos de PLA suelen promocionarse como una alternativa "ecológica" a los vasos de papel recubiertos de PE; sin embargo, lo cierto es que el PLA es esencialmente un plástico y sufre los mismos problemas que los vasos de papel recubiertos de PE. La biodegradabilidad del PLA debe cumplir dos condiciones: una humedad del 50% al 60% y una temperatura de entre 50 y 70 grados Celsius. En estas condiciones, es posible que los microorganismos descompongan gradualmente el PLA tras varios meses o incluso más tiempo. Sin embargo, es difícil que el medio ambiente natural alcance la temperatura necesaria para su degradación. Si los productos de PLA se desechan indiscriminadamente, no se degradan por completo. Para degradar el PLA, es necesario procesarlo industrialmente en plantas de compostaje especializadas. De hecho, pocos países cuentan con estas instalaciones industriales.

Además, diversos estudios han demostrado que la tasa de degradación del PLA es prácticamente idéntica a la de los plásticos comunes tanto en agua dulce como en agua de mar. La Asociación Europea de Plásticos también afirmó que los plásticos biodegradables no pueden considerarse más respetuosos con el medio ambiente que los plásticos tradicionales no degradables. Si no se cumplen las condiciones de degradación, básicamente no hay diferencia entre los "plásticos degradables" y los plásticos comunes.

Si bien los vasos de papel recubiertos de PLA pueden ser biodegradables, el costo de este material es de dos a tres veces mayor que el del PE, y este mayor costo de la materia prima se traduce en precios más elevados. Por lo tanto, los vasos de papel desechables más comunes en el mercado son los recubiertos de PE.